Informations significatives concernant l’histoire et l’extraction du plomb
Le plomb est un métal brillant bleu-blanc dont le numéro atomique est 82 et le symbole Pb, du latin plumbum qui signifie métal mou. Le plomb est utilisé depuis plusieurs millénaires car il est très disponible.
Il est très ductile, malléable et également facile à fondre. La plus ancienne utilisation de billes en plomb métal documentée remonte à 6400 BCE dans la ville de Catalhoyuk, dans ce qui est aujourd’hui le pays de la Turquie.
L’économie romaine comprenait la première production pré-industrielle de plomb avec une capacité annuelle de près de 80 000 tonnes. L’étain n’était alors pas différentié du plomb, et ce jusqu’au 17ème siècle. L’étain est appelé « plumbum candidum » ou plumbum brillant, alors que le plomb était appelé « plumbum nigrum », ou plumbum noir.
Le plomb se retrouve dans les minerais avec l’argent, le zinc et le cuivre. Il est extrait en même temps que ces métaux. Le cours du plomb a donc un lien fort avec le cours de ces autres métaux. La majorité des minerais contient moins de 10% de plomb et après écrasement et concentration par flottation par moussage, généralement 70 % ou plus. Les ores de sulfure sont grillées pour produire principalement un oxyde de plomb et une combinaison de silicates et de sulfates ainsi que les autres métaux contenus dans le minerai. L’oxyde de plomb qui en résulte est réduit dans un fourneau à coke pour extraire le métal pur. Les déchets contenant du zinc, du cuivre, du bismuth et du cadnium peuvent être traités de matière profitable. Le procédé de Betts consiste à faire fondre le plomb dans une électrolyte pour produire du plomb de très haute pureté. Ce procédé utilise des cathodes de plomb pur et des anodes de plomb impur dans une électrolyte de fluorure de silice, ce qui augmente le cours du plomb.
Utilisation et effets du plomb sur la santé
Le plomb est utilisé dans la construction de bâtiments, les cartouches d’armes à feu, les batteries plomb-acide, en soudure et comme bouclier contre les radiations. En raison de sa haute densité et de sa résistance à la corrosion, le plomb est utilisé pour les quilles de ballast de bateaux à voile. Sa haute densité permet de contrer l’effet d’inclinaison du vent sue les voiles tout en occupant un faible volume qui présente l’avantage d’une faible résistance sous-marine. La résistance du plomb à la corrosion le rend particulièrement adapté pour les utilisations en plein air ou en contact avec l’eau. Le cours du plomb varie selon le producteur et selon les accords d’achat.
Même si le cours du plomb est relativement faible, cette substance empoisonnante à certains niveaux d’exposition le rend dangereux pour les humains et les animaux. Qu’il soit avalé ou respiré, les effets sont très dangereux. Cela peut causer des problèmes au niveau du cerveau et endommager le système nerveux.
